Om boken: år / Planet Pao lider av kulturell stagnation. Forskare från Sunder, en annan planet, har skapat ett hänsynslöst experiment, med avsikt att injicera ny vitalitet i befolkningen i Pao och utnyttja dem genom ett slags "chockterapi", som delar upp Pao i tre specialiserade kaster som talar olika språk - krigare , tekniker och köpmän. Men i hjärtat av schismatikernas projekt ligger ett fel som är inneboende i deras egen degenererade kultur. Beran Panasper, arvtagare till tronen till den allsmäktige Panarch Pao, kidnappades och fördes till schismen för att bli omhändertagen som den framtida satrapen för schismatikerna på Pao. Men Beran är kapabel till självständigt tänkande, och kombinationen av hans medfödda paon-egenskaper med den vetenskapliga kunskap som förvärvats vid Sundering leder till det mest oväntade resultatet.